В тесной связи с образом жизни гусениц находятся форма и окраска их тела. Гусеницы, ведущие открытый образ жизни, часто имеют криптическую окраску, хорошо гармонирующую с окружающим фоном. Эффективность защитной окраски может повышаться благодаря особенностям рисунка. Так, у гусениц бражников по общему зеленому или серому фону проходят косые полосы, которые расчленяют тело на отрезки, делая его еще менее бросающимся в глаза. Покровительственная окраска, сочетаясь с характерной формой, часто приводит к возникновению покровительственного сходства с частями растений, на которых обитает гусеница. У пядениц, например, гусеницы бывают похожи на сухие сучки. Наряду с криптической окраской у гусениц, ведущих открытый образ жизни, встречается и яркая демонстрационная окраска, свидетельствующая об их несъедобности. Эффект этой окраски зависит не только от цвета наружных покровов, но и от окраски волосяного покрова. Примером может служить гусеница античной волнянки (Orgyia antiqua), имеющая весьма причудливый вид; она серая или желтоватая с черными и красными пятнами и с пучками черных волос различной длины; на спинной стороне желтые волоски собраны в четыре густые щетки. Некоторые гусеницы в момент опасности принимают угрожающую позу. К ним нужно отнести гусеницу большой гарпии (Cerura vinula), имеющую весьма своеобразную форму: у нее большая плоская голова, широкое в передней части тело сильно сужается к заднему концу, на вершине которого находится «вилка», состоящая из двух сильно пахучих нитей. Стоит потревожить гусеницу, как она сразу принимает угрожающую позу, приподнимая вверх переднюю часть тела и кончик брюшка с «вилкой». Иного типа окраска гусениц, ведущих скрытый образ жизни: у них отсутствуют яркие сочетания цветов. Чаще всего для них характерны монотонные бледные окраски: беловатая, светло-желтоватая или розоватая. Куколка у чешуекрылых имеет яйцевидно вытянутую форму, с заостренным задним концом. Ее плотные наружные покровы образуют твердую оболочку; все придатки и конечности спаяны с телом, в результате чего поверхность куколки становится сплошной, ноги и крылья не могут быть отделены от туловища без нарушения целостности покровов. Такая куколка носит название покрытой куколки. Передвигаться она не может, но у нее сохраняется некоторая подвижность последних сегментов брюшка. Очень причудливы куколки дневных бабочек: обычно угловатые, нередко с металлическим блеском, без кокона. Они прикрепляются к различным предметам, причем или висят головой вниз (висячая куколка), или опоясаны нитью, и тогда их голова обращена кверху (подпоясанная куколка). У многих чешуекрылых гусеницы перед окукливанием плетут шелковистый кокон, в котором и происходит развитие куколки. У некоторых видов количество шелка в коконе настолько велико, что представляет большой практический интерес. С давних времен шелководство составляет очень важную отрасль промышленности. Основной производитель натурального шелка в России — это тутовый шелкопряд (Bombyx mori), относящийся к семейству настоящих шелкопрядов (Bombycidae). В настоящее время в природе в диком состоянии этот вид не существует. Родина его, по-видимому, Гималаи, откуда он был завезен в Китай, где шелководство начало развиваться за 2500 лет до н. э. В Европе эта отрасль производства возникает приблизительно в VIII веке; более трехсот лет тому назад она проникла в Россию. По внешнему виду тутовый шелкопряд невзрачная бабочка с толстым, сильно волосистым телом и белыми крыльями, достигающими в размахе 4—6 см. Самцы отличаются от самок более тонким брюшком и перистыми усиками. Несмотря на наличие крыльев, бабочки в результате одомашнивания утратили способность летать. Хотя тутовый шелкопряд нормально размножается путем спаривания самцов и самок, в некоторых случаях у него проявляется партеногенез. В 1886 году русский зоолог А. А. Тихомиров доказал возможность искусственного получения партеногенеза у тутового шелкопряда в результате стимуляции неоплодотворенных яиц различными механическими, термическими, химическими раздражителями. Это был первый случай получения искусственного партеногенеза. В настоящее время искусственный партеногенез получен у многих беспозвоночных (насекомых, иглокожих) и позвоночных животных (земноводных).

Гусеница тутового шелкопряда известна под названием шелковичного червя. Она крупная, длиной до 8 см, мясистая, беловатого цвета, с роговидным придатком на конце брюшка. Ползает сравнительно медленно. При окукливании гусеница выделяет одну цельную нить, длиной до 1000 м, которую она обматывает вокруг себя в виде шелковистого кокона. Основные центры шелководства у нас находятся в Средней Азии и в Закавказье. Их положение определяется распространением кормового растения, каковым является тутовое дерево (шелковица). Продвижению шелководства далее на север мешает отсутствие холодоустойчивых сортов шелковицы. В производстве грену (яйца) тутового шелкопряда сохраняют при низкой температуре, а весной ее оживляют в особых аппаратах, где поддерживается температура порядка 25°С. Шелковичных червей разводят в специальных помещениях — червоводнях, куда ставятся «кормовые этажерки». На них раскладываются листья шелковицы для кормления гусениц; по мере надобности листья заменяются свежими. Развитие гусеницы протекает 40— 80 дней, за это время проходит четыре линьки. Ко времени окукливания на этажерки ставят пучки прутьев, на которые гусеницы и переползают. Готовые коконы собирают, заваривают горячим паром, а затем на особых машинах разматывают. Один килограмм сырых коконов может дать свыше 90 г шелка-сырца. В результате селекции создано много пород тутового шелкопряда, отличающихся продуктивностью, качеством шелковой нити и цветом коконов. Окраска кокона может быть белой, розовой, зеленоватой и голубоватой. Применение новейших методов радиационной селекции дало возможность искусственным путем повышать выход шелка. Было установлено, что в коконах гусениц, из которых развиваются самцы, всегда содержится больше шелка. Б. Л. Aстaуров показал, что при определенной дозе рентгеновского облучения яиц тутового шелкопряда можно убить ядро яйца, не нарушив жизнеспособность плазмы. Такие яйца нормально оплодотворяются спермиями, причем развивающиеся из них гусеницы в дальнейшем превращаются в самцов. Это дает возможность повысить выход шелка на 30 %. Помимо тутового шелкопряда, в шелководстве используются и другие виды бабочек, например китайская дубовая павлиноглазка (Antheraea pernyi), которая уже более 250 лет разводится в Китае. Получаемый из ее коконов шелк идет на изготовление чесучи. В Советском Союзе работа по акклиматизации этой бабочки ведется с 1924 года. Благоприятные условия для ее культуры у нас имеются в полесских районах Украинской и Белорусской, где в поймах рек располагаются природные массивы низкорослых дубовых порослей. Китайская дубовая павлиноглазка — крупная бабочка (размах крыльев 12—15 см); самки более крупных размеров, красновато-палевой окраски, самцы серовато-палевые со слабым оливковым оттенком. Вдоль наружного края крыльев проходит светлая полоса; на каждом крыле находится крупный глазок с прозрачным окошечком. Дубовая павлиноглазка обычно имеет два поколения в год. Зимуют куколки второго поколения. После спаривания, происходящего ночью, самки откладывают яйца (грену); среднее количество откладываемых яиц —160—170, у летнего поколения оно доходит до 250. Через 15 дней из яиц появляются маленькие черные гусеницы, которые уже после первой линьки меняют свою окраску на зеленую с желтоватым или голубоватым оттенком. Гусеницы развиваются на листьях дуба; могут питаться также листьями ив, березы, граба и орешника. В течение 35—40 дней они проходят четыре линьки и, достигнув в длину 9 см, начинают завивать коконы. Завивка кокона продолжается от трех до пяти суток; после этого гусеница становится неподвижной, а затем линяет и превращается в куколку, развитие которой длится 25— 29 дней. Куколки первого поколения образуются в середине июня; зимующие куколки второго поколения — в середине сентября.

Очень велико хозяйственное значение чешуекрылых как вредителей сельского и лесного хозяйства. На территории Советского Союза зарегистрировано свыше 1000 видов чешуекрылых, гусеницы которых повреждают полевые, садовые или лесные культуры. В преобладающем большинстве случаев комплекс вредителей формируется за счет представителей местной фауны, переходящих на культурные поля с дикорастущих растений.